牛车水的马来名字叫“Kreta Ayer”，意思是“水车”。早年的新加坡，并没有自来水设备的供应，而在安祥山附近有一口井，马来人就每天用牛车载水来去，故称为牛车水。 其实，牛车水区的形成与莱佛士的城市计划有很大的关系。1819年莱佛士登陆后，从中国南来的华人也日益增多，大部分居住在牛车水区，1828年莱佛士便将牛车水划为华人居住区。其中，居住牛车水的华人，大部份是广东人。

　　在城市计划后，牛车水逐渐成为一个热闹的娱乐中心，除了各式各样的商店，街边也有许多摊位在摆卖，百多年来盛极一时。不过，从80年代至90年代中期，在历史巨轮的转动下，牛车水的街边小贩、各传统行业档口，如：木屐匠、薄饼皮制造者、神像雕刻师、写信佬等等都迁走了，留下的牛车水旧建筑，经过翻新后，以崭新的面貌面向世界。

　　牛车水的范围，除了水车路，也包括了桥南路、新桥路、必麒麟街上段（俗称单边街）、福建街上段（俗称长泰街）、南京街上段（俗称松柏街）、珍珠街上段（俗称豆腐街）、克罗士街上段（俗称海山街）、摩士街（它是取名于街上的一座回教堂）、宝塔街（俗称广合源街）、邓波街（俗称戏院后街）、丁加奴街（俗称戏院横街）、史密斯街（俗称戏院街）、硕莪街（俗称庙仔街）、硕莪巷（俗称死人巷）和史必灵街。

        街头小贩曾经是牛车水的一景，但在1982年因不符合卫生条例而被禁止营业，从此走入人们的回忆。旅游局于2001年让街头小贩重现，是希望吸引人潮回到牛车水。

　　美食街除了有个街边摊位，还有1家餐馆。获选的摊位和餐馆除历史悠久外，其中一些曾经或依然在牛车水营业。街边摊位售卖的食品包括沙爹、猪肠粉、鱼圆面、羊肉汤、薄饼、五香、海鲜烧烤和虾面等，餐馆售卖的有广东菜、娘惹菜肴、鱼头米粉、北京菜和炒饭等。