在高丽王朝时期(十世纪至十四世纪末)，釜山被称为Busanpo，Busan 的意思为"釜状的山" 这是根据城市后面山的形状而得名。而po, 则是"海湾"或"海港"的意思。 从十五世纪早期开始，釜山被朝鲜指定为商贸港口，并与日本开展贸易往来，并允许日本人在这里定居。1592年后，釜山被日本人侵入并沦为日本殖民地，1607年战争以后恢复了外交关系，釜山并得以重建。 18世纪后叶，日本的势力大肆膨胀，企图侵占韩半岛及大陆，朝鲜民族予以顽强的抵抗。1876年以后与日本重新定位了睦邻友好关系和建立了外交关系。1876年釜山成为朝鲜第一个国际性的港口，并从1883年开始恢复了与日本的一般商贸往来。1910以后，釜山成为日本保护国的城市，城市中心成为繁华的商阜。在日本统治时期(1910-45) 釜山发展成为现代化的港口城市，轮船可从釜山码头直接开往日本的下关。1924年还开设了通往中国、俄罗斯的蒸汽机车铁路。这是在电气化火车还未被引进时朝鲜最早的蒸汽火车。在朝鲜战争时期(1950-53)，釜山是联合国运送装备和供给到朝鲜的唯一港口。现在在城市周围还保留着很多当年联合国军队建造的防御工事和设施。在当时釜山也是接受从海外返回的难民最多的城市。从1978开始，釜山开放了三个集装箱港口码头，目前釜山港口的设施和吞吐能力使其成为世界第三大港口。